Historie og folketro

En 2500 år lang reise fra strandvekst til kjøkkenfavoritt

Det er få grønnsaker som kan føre slekten sin tilbake til bronsealderen, men bladbetens historie begynner på de vindfulle middelhavsstrendene, i de tette bladene til en vill plante grekerne allerede kjente godt. Det som følger, er to og et halvt årtusen fortalt i ni nedslag.

Tidslinje

1. ca. 2000 f.Kr.

   Middelhavskysten

   Vill strandbete (Beta vulgaris subsp. maritima) vokser langs de salte strendene i Sør-Europa, Nord-Afrika og helt nord til De britiske øyer og det sørlige Skandinavia. Folk langs kysten høster de blanke bladene som en av de første bladgrønnsakene mennesker tok i bruk.

2. ca. 300 f.Kr.

   Lykeion, Athen

   Aristoteles' kollega og etterfølger Theofrast beskriver bete i Historia Plantarum, det tidligste systematiske botanikkverket vi har bevart. Han skiller mellom lyse og mørke varianter og berømmer de møre bladene som et fast innslag på kjøkkenet.

3. 77 e.Kr.

   Plinius den eldre, Roma

   Den romerske naturhistorikeren vier flere avsnitt av sin Naturalis Historia til bete, og anbefaler den ikke bare som mat, men som middel mot hudplager, hodepine og fordøyelsesbesvær. Romerske kokker kombinerer den med sennep, linser og fiskesausen garum.

4. ca. 800 e.Kr.

   Karl den Stores frankerrike

   Capitulare de Villis, et kongelig dekret fra Karl den Store, lister «beta» blant de syttitre plantene som skal dyrkes på alle keiserlige eiendommer. Fra det frankiske kjerneområdet sprer bete seg gjennom klosterhager over hele middelalderens Europa.

5. 1596

   Basel, Sveits

   Den sveitsiske botanikeren Gaspard Bauhin begynner å katalogisere de fargerike middelhavssortene av bete i sine latinske verker. Flere hundre år senere låner engelskspråklige frøhandlere nasjonaliteten hans og lager navnet som fester seg: «Swiss chard».

6. 1747

   Berlin

   Den tyske kjemikeren Andreas Marggraf viser at krystallinsk sukker kan utvinnes fra en bete, en plante som er av samme art som bladbete. Oppdagelsen blir stort sett liggende ubrukt helt til eleven hans, Franz Karl Achard, åpner verdens første sukkerbete-raffineri i Cunern i Schlesien i 1801. Først under Napoleonskrigene og den britiske blokaden av kontinental-Europa bryter beten gradvis rørsukkerets monopol.

7. 1924

   Pennsylvania, USA

   Frøhuset W. Atlee Burpee & Co. lanserer «Fordhook Giant», den kraftige, hvitstilkede sorten oppkalt etter forsøksgården til selskapet. Den blir standardvalget for hjemmegartnere i hundre år, og dyrkes fortsatt over hele verden.

8. 1998

   New Zealand og USA

   Etter to tiår med foredling av den newzealandske amatøren John Eaton i Lower Hutt, og flere års videreforedling hos Rob Johnston i Johnny's Selected Seeds i Maine, vinner «Bright Lights» en All-America Selections-pris. Blandingen av rosa, gull, dyprøde og oransje stilker gjør bete like mye til prydplante som matplante, og oppblomstringen for regnbuestilkede sorter er for alvor i gang.

9. I dag

   Hele verden

   Bladbete er med i den lille klubben av grønnsaker som smaker godt, vokser lett, ser slående ut og kvalifiserer som «superfood» på alle målbare punkter. En plante som mettet romerske legioner og frankiske munker, dukker nå opp på torg fra Oslo til Auckland.

Strandbeten: den grønne som startet det hele

Går du langs nesten hvilken som helst klippekyst fra Portugal til Det kaspiske hav, vil du før eller siden møte Beta vulgaris subsp. maritima, den ville strandbeten, som klamrer seg til klipper og saltenger med tykke, blanke blader. Genetisk stammer alle dyrkede beter på jorden fra denne ene hardføre planten: bladbete, rødbete, sukkerbete, fôrbete. Fem tusen år med seleksjon har gitt hver variant sin egen spesialitet (blader, rot, sødme, masse), men de er fortsatt samme art, og kan krysspollinere i løpet av en enkelt ettermiddag dersom de står ved siden av hverandre.

Fra urtehage til middagstallerken

I store deler av historien var bladbete like mye medisin som mat. Plinius foreskrev knuste blader mot slangebitt og betent hud. Middelalderens urtekjennere brukte saften mot gulsott. Hildegard av Bingen, abbedissen og legekvinnen fra 1100-tallet, anbefalte den for leveren. Først det siste århundret, etter at vitaminene ble isolert, navngitt og målt, har planten flyttet seg ordentlig fra apoteket tilbake til kjøkkenet.

Den søte slektningen: slik ble beten til sukker

Da Andreas Marggraf i 1747 viste at sukker kunne utvinnes fra en bete, var det knapt noen som brydde seg. Rørsukker fra Karibia var billig og fantes i overflod. Det skulle Napoleonskrigene og den britiske marineblokaden av kontinental-Europa til for å endre på det: avskåret fra rørsukker vendte franske og tyske dyrkere seg mot Marggrafs bete. I dag kommer omtrent én av fem teskjeer sukker i verden fra en plante som, i en annen sort, ligger i salatbollen din.